Cuando el famoso astrónomo renacentista del siglo XVII, Tycho Brahe, no estaba contemplando las estrellas, se dedicaba a descifrar la composición de la materia aquí en la Tierra. Sin embargo, la naturaleza exacta de su química sigue siendo un misterio .
Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca y del Museo Nacional de Dinamarca realizó un análisis de un puñado de fragmentos de vidrio y cerámica recuperados del laboratorio de Brahe hace 35 años, identificando pistas sobre lo que pudieron haber implicado sus estudios de alquimia.
En cuatro de los cinco fragmentos se encontraron niveles enriquecidos de varios oligoelementos: níquel, cobre, zinc, estaño, antimonio, tungsteno, oro, mercurio y plomo. Esto sugiere que estos elementos, incluidos el oro y el mercurio que los alquimistas suelen utilizar para tratar enfermedades, estuvieron muy presentes en los experimentos de Brahe.
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"Lo más intrigante son los elementos encontrados en concentraciones más altas de lo esperado, lo que indica un enriquecimiento y proporciona información sobre las sustancias utilizadas en el laboratorio alquímico de Tycho Brahe", dice el físico y químico Kaare Lund Rasmussen de la Universidad del Sur de Dinamarca.
La espectrometría de masas se adaptó para el análisis químico, donde las moléculas de muestra se convierten en iones cargados para determinar su composición, lo que nos da pistas sobre lo que sucedió en el laboratorio subterráneo de última generación de Brahe, en la ahora isla sueca de Ven .
El descubrimiento más intrigante aquí es la presencia de tungsteno . No se identificó como elemento hasta 1781, así que ¿para qué se utilizaba en un laboratorio que fue demolido casi 200 años antes?
Es posible que se haya separado accidentalmente de un mineral sin que Brahe comprendiera su naturaleza no caracterizada. Otra posibilidad es que el científico se basara en el trabajo del mineralogista alemán Georgius Agricola , que ya había dado los primeros pasos para identificar el tungsteno en el mineral de estaño.
"Es posible que Tycho Brahe hubiera oído hablar de ello y por tanto conociera la existencia del tungsteno", afirma Kaare Lund Rasmussen.
"Pero esto no es algo que sepamos o que podamos decir basándonos en los análisis que he realizado. Es simplemente una posible explicación teórica de por qué encontramos tungsteno en las muestras".
Brahe vivió en una época en la que compartir conocimientos experimentales no era necesariamente la norma, especialmente en el campo de la alquimia. Brahe solo le contó a un grupo selecto de personas sobre esta parte de su investigación, pero sabemos que estaba trabajando en el desarrollo de medicamentos para enfermedades como la peste, la sífilis, la lepra y la fiebre .
Como muchos de sus contemporáneos, Brahe creía en la correspondencia entre el cielo, la Tierra y el cuerpo humano; por ejemplo, el Sol, el oro y el corazón compartían características comunes. De hecho, un estudio anterior de los restos de Brahe sugirió que es posible que él mismo haya tomado oro como una forma de medicina.
"Puede parecer extraño que Tycho Brahe se dedicara tanto a la astronomía como a la alquimia, pero cuando uno entiende su visión del mundo, tiene sentido", dice el curador del museo Poul Grinder-Hansen, del Museo Nacional de Dinamarca.