El megacohete de próxima generación de SpaceX se lanzó el jueves por la mañana y entró en órbita en un vuelo de prueba clave destinado a demostrar nuevas tecnologías y técnicas que serán cruciales en futuras misiones a la Luna y más allá.
El vuelo, celebrado en el 22º aniversario de la fundación de SpaceX, fue la tercera y más ambiciosa prueba de este tipo del cohete, según la compañía. El evento fue seguido de cerca porque se espera que el propulsor de casi 400 pies de altura, conocido como Starship , desempeñe un papel importante en el programa de regreso a la luna de la NASA .
El cohete despegó a las 9:25 am ET desde el sitio de pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. En esta salida, SpaceX logró dos hitos importantes con respecto a las pruebas anteriores de Starship: la nave espacial alcanzó con éxito la órbita y luego volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra por primera vez más de 40 minutos después.
“Esto es lo más lejos y más rápido que jamás haya volado Starship”, dijeron funcionarios de SpaceX durante la transmisión en vivo del evento.
Sin embargo, los datos sugieren que la nave espacial se perdió mientras regresaba a la Tierra, antes de alcanzar el aterrizaje en el Océano Índico que SpaceX esperaba.
"No se han reportado heridos públicos ni daños a la propiedad pública", dijo la agencia en un comunicado . "La FAA está supervisando la investigación de percances liderada por SpaceX para garantizar que la compañía cumpla con su plan de investigación de percances aprobado por la FAA y otros requisitos reglamentarios".
La FAA deberá concluir su investigación y SpaceX deberá tomar las medidas correctivas identificadas por la agencia antes de que Starship pueda volar nuevamente.
A pesar del final no deseado, SpaceX lo calificó como un “día fenomenal”.
La compañía ajustó el horario de despegue previsto el jueves por la mañana, pero el lanzamiento de Starship comenzó sin problemas. Aproximadamente a los tres minutos de vuelo, el propulsor de primera etapa Super Heavy se separó con éxito de la nave espacial Starship de etapa superior.
Sin embargo, Super Heavy no logró una combustión final cuando volvió a caer a la Tierra, lo que provocó que cayera "con fuerza" en el Golfo de México, dijo SpaceX durante su transmisión por Internet.
SpaceX también esperaba demostrar varios otros procesos y capacidades durante el vuelo, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil del vehículo y la transferencia de propulsor entre dos de los tanques de Starship en órbita. La compañía dijo que necesitará analizar los datos posteriores al vuelo para determinar si esos objetivos se completaron.
SpaceX también tenía la intención de encender uno de los motores Raptor de Starship mientras estaba en el espacio, pero finalmente optó por omitir esa parte.
Muchas de las técnicas intentadas durante el tercer vuelo de Starship ayudarían a SpaceX a llevar a cabo futuras misiones para desplegar satélites, así como a preparar el escenario para misiones lunares como parte del programa Artemis de la NASA.
Liftoff of Starship! pic.twitter.com/FaNcasuKaq
— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2024
La compañía también dijo que muchos de los objetivos ayudarían a convertir Starship en un sistema totalmente reutilizable. Ese es el plan final de SpaceX, pero no era la intención para este vuelo de prueba.
Starship fue seleccionada por la NASA para llevar astronautas a la superficie lunar en la próxima misión Artemis III, que podría lanzarse en 2026.
El vuelo debut de Starship en abril pasado terminó cuando el cohete explotó varios minutos después del despegue. Un segundo lanzamiento de Starship en noviembre logró varios hitos, incluida la separación del propulsor de la primera etapa y la nave espacial de la etapa superior, pero la compañía perdió contacto con el vehículo poco después.