Científicos planetarios revelaron un misterio oculto en un volcán gigante, descubierto recientemente cerca del ecuador de Marte. El volcán, profundamente erosionado, había pasado desapercibido a las observaciones astronómicas, y estuvo activo desde la antigüedad hasta tiempos recientes. Los investigadores consideran que en la parte oriental de su base está enterrada una posible capa de hielo glaciar.
Más misterios
La escurridiza montaña marciana, designada provisionalmente como volcán Noctis, está ubicada en el límite entre el 'Noctis Labyrinthus' y los monumentales cañones de 'Valles Marineris'. Su altura asciende a más de 9.000 metros y se extiende por 450 kilómetros de ancho.
Se desconoce si todavía está volcánicamente activo. Los científicos se cuestionan que, si ha estado activo durante mucho tiempo, quizás "¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?". Noctis constituye un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y un destino potencial para futuras exploraciones robóticas y humanas.
Oculto ante los ojos
"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado, cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", comentó Pascal Lee, autor principal del estudio e integrante de la NASA.
"Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo, se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí", explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado de la Universidad de Maryland (EE.UU.) y coautor del estudio. "En cierto sentido, este gran volcán es una prueba irrefutable largamente buscada", subrayó.
El descubrimiento fue anunciado en la 55.ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar celebrada la semana pasada en The Woodlands, Texas (EE.UU.).