Los restos del satélite de teledetección ERS-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA) yacen ya en el fondo del Océano Pacífico Norte, entre Alaska y Hawái, tal y como había programado el organismo en las horas previas a las 18.17 hora peninsular de este miércoles, cuando se produjo su reentrada en la atmósfera, ejecutada para poner fin a su ciclo de existencia.
A través de diversas actualizaciones, la agencia había venido publicando imágenes del vehículo tomadas desde otros satélites el 14 de enero, el 28 de enero, el 29 de enero y el 3 de febrero, cuando todavía se encontraba a una altitud de más de 300 kilómetros. Según estaba previsto, al descender de los 80 kilómetros comenzaría su desintegración.
Las predicciones de reentrada para el satélite se centraban en el 21 de febrero a las 00.19 hora UTC, con una horquilla de +/- 25 horas. La masa del ERS-2 en el momento del lanzamiento (incluido el combustible) era de 2.516 kilogramos. Finalmente, la ESA confirmó el reingreso atmosférico a las 17.17 horas UTC (18.17 CET) +/- 1 minuto.
Servicios
Lanzado sobre un cohete Ariane-4 desde el Centro Espacial Kourou en la Guayana Francesa el 21 de abril de 1995, el ERS-2 fue uno de los primeros satélites de observación de la Tierra de la ESA. En su ciclo operativo, monitoreó masas de tierra, océanos, ríos, vegetación y las regiones polares de la Tierra utilizando sensores de luz visible y ultravioleta. ERS-2 cesó sus servicios en septiembre de 2011.
A modo de contexto, las reentradas recientes de alto perfil incluyen el satélite UARS (6,5 toneladas, en 2011) y el enorme propulsor Long March-5B que lanzó el módulo central de la Estación Espacial Tiangong de China a finales de 2022 (con un peso de 23 toneladas).
La ESA aprobó su primera política de mitigación de desechos espaciales en 2008, 13 años después del lanzamiento del ERS-2. En 2011, la agencia decidió volver a entrar pasivamente en el satélite y comenzó una serie de 66 maniobras de desorbitación para reducir su órbita de 785 kilómetros a 573 kilómetros.