Los rebeldes hutíes de Yemen, que tienen una larga experiencia en combate y están respaldados por Irán, han lanzado una serie de ataques contra Israel y contra buques comerciales en el mar Rojo, avivando el temor a un conflicto más amplio en la región, que ya se tambalea por la guerra de Gaza y en vilo por la escalada de violencia entre Israel y los combatientes de Hezbollah, en Líbano.
Este jueves, los hutíes llevaron a cabo su ataque número 27 contra la navegación internacional, según informó el Comando Central de Estados Unidos, que respondió junto a sus aliados británicos por primera vez con bombardeos en zonas de Yemen controladas por los rebeldes.
No se registraron daños ni heridos debido al ataque hutí. Pero un navío comercial informó haber visto un misil impactar en el agua, según el comunicado.
Los hutíes comenzaron su campaña de acoso en el mar Rojo el 19 de noviembre, tras declarar su apoyo a Hamas en su lucha contra Israel. Desde entonces, han ignorado los ultimátums de Estados Unidos y sus aliados occidentales para que cesen esas acciones.
Hasta este jueves, Estados Unidos solo había respondido atacando las naves hutíes en aguas cercanas a Yemen, pero las acciones militares emprendidas son indicativas de una escalada militar en la región. El secretario de Estado, Antony Blinken, durante una visita a Arabia Saudita el martes, advirtió que los hutíes se enfrentarían a “consecuencias” si continuaban los ataques. Aunque añadió, “Estados Unidos prefiere que los hutíes capten el mensaje” antes que enfrentarse a una acción militar.
Dos diplomáticos de países de la OTAN declararon a NBC News a principios de esta semana que ya se habíam elaborado planes de ataque contra las bases, los barcos y las armas de los rebeldes.
Los diplomáticos, que no eran estadounidenses y no estaban autorizados a hablar públicamente, añadieron que Estados Unidos estaba armando una coalición de hasta seis países que potencialmente podrían entrar en acción. Australia, Bahrein, Canadá y los Países Bajos apoyaron a Estados Unidos y Reino Unido en las operaciones militares de este jueves, según la Casa Blanca.
Dos funcionarios de la Administración declararon la semana pasada a NBC News que miembros del equipo de Seguridad Nacional del presidente, Joe Biden, convocaron una reunión en la Casa Blanca para analizar posibles opciones, entre ellas ataques contra objetivos hutíes en Yemen.
Pero, ¿quiénes son los militantes hutíes y cuál es el lugar del grupo en el conflicto más amplio?
Partidarios de Dios
Los hutíes, un numeroso clan originario de la provincia noroccidental yemenita de Saada, son un movimiento extremista que sigue el zaydismo, una rama del islam chiita. Yemen estuvo gobernado por imanes zaidíes durante 1,000 años, hasta que fue derrocado en 1962. Despojados de su poder político desde entonces, los zaidíes lucharon por restaurar su influencia en el país.
Formalmente conocidos como Ansar Allah –o Partidarios de Dios–, su nombre procede de Hussein Badr al-Din al-Houthi, su antiguo líder. Según el Wilson Center, un centro de estudios con sede en Washington, en 2004 lideró un levantamiento para conseguir una mayor autonomía para las provincias yemenitas y protegerlas de la supuesta invasión del islam suní.
Tras el estallido de las protestas de la Primavera Árabe en varios países en 2011, el grupo se hizo con el control de la provincia de Saada. Tres años después, sus combatientes irrumpieron en la capital, Saná, y obligaron al Gobierno del presidente Abed Rabbo Mansour Hadi a exiliarse.
La vecina Arabia Saudita, poco dispuesta a aceptar la perspectiva de que Yemen estuviera controlado por una organización militante respaldada por su rival regional, Irán, respondió dando inicio a una guerra contra el grupo.
Pero a pesar del apoyo de Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países, que armaron a los sauditas con aviones de combate y bombas y les proporcionaron experiencia militar, el conflicto duró mucho más de lo previsto y resultó costoso para Riad.
La guerra también provocó lo que la ONU considera “la mayor crisis humanitaria del mundo”, con 80% de los 32 millones de habitantes de Yemen necesitados de ayuda.
Con pocas esperanzas de victoria, el príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman redujo su operación militar y entabló conversaciones de paz con los hutíes el año pasado.
¿Por qué es tan importante esta región?
Yemen puede ser el país más pobre de la región, pero forma el lado oriental del estrecho de Bab al-Mandeb –o La Puerta del Dolor–, un tramo de agua de 16 millas que marca la entrada al mar Rojo, una de las rutas marítimas más importantes del mundo.
Blinken dijo el domingo que los ataques de los hutíes habían "interrumpido o desviado más del 20% del transporte marítimo mundial". La CNBC informó la semana pasada de que esto suponía unos 200,000 millones de dólares en comercio internacional.
El portavoz de los hutíes, Mohammed al-Bukhaiti, declaró el lunes que el grupo sólo atacaba "barcos vinculados a Israel, y no atacamos ningún barco perteneciente a otros países", una afirmación que ha sido ampliamente cuestionada.
Añadió que el objetivo no era hundir o apoderarse de esas naves, sino presionar a Israel para que pusiera fin a su guerra en Gaza y permitiera la entrada de alimentos y medicinas en la franja.
Pero según Hakim Almasmari, veterano mediador político en Yemen, el grupo quiere vengarse de Estados Unidos por apoyar a Arabia Saudita durante la guerra que libró contra ellos.
Almasmari, quien también dirige el periódico Yemen Times, añadió que el grupo también creía que su apoyo a Hamas le iba a garantizar el respaldo de su pueblo y apoyo en el mundo árabe y otros lugares donde se simpatiza con la causa palestina.
¿Qué hace Estados Unidos?
En respuesta al lanzamiento de misiles y aviones no tripulados por parte de los hutíes, Washington y sus aliados han puesto en marcha la Operación Guardián de la Prosperidad, en la que buques de guerra de Estados Unidos, Reino Unido y Francia han patrullado el mar Rojo.
La semana pasada, helicópteros estadounidenses abrieron fuego contra rebeldes hutíes después de que atacaron un carguero, y dieron muerte a varios de ellos. Pero ahora la pregunta es si Occidente podría ir más allá después de que el patrullaje y las acciones de represalia no consiguieran detener los ataques.
"Estados Unidos no busca el conflicto con ninguna nación o actor en el Cercano Oriente, ni queremos que la guerra entre Israel y Hamas se amplíe en la región", dijo la semana pasada el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby. "Pero tampoco nos vamos a amedrentar ante la tarea de defendernos, proteger nuestros intereses, defender a nuestros socios y el libre flujo del comercio internacional".
Uno de los diplomáticos de la OTAN también dijo que Yemen era ahora un "foco importante" para los aliados occidentales, y "Estados Unidos podría estar listo para reunir a un grupo de países para intervenir" y "golpear las bases de los hutíes".
¿Qué podría salir mal?
La acción militar no será una solución fácil, comentó Almasmari, el mediador y editor yemenita, quien advirtió que la milicia podría tomar represalias atacando "bases estadounidenses en el Medio Oriente, barcos estadounidenses, buques y barcos de guerra".
"Básicamente están esperando a que Estados Unidos ataque, llevan varios años deseando que Estados Unidos se involucre en Yemen", afirmó.
A algunos de los aliados de Estados Unidos en la región también les preocupa una escalada.
El domingo, junto a Blinken, el primer ministro de Catar, Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani, dijo estar al tanto de los acontecimientos en el mar Rojo, pero abogó por una solución diplomática. Añadió que le preocupaba que una acción militar "nos ponga en un círculo que nunca acabará y creara una tensión real en toda la región”.
Es más fácil decirlo que hacerlo.
El portavoz de los hutíes, Al-Bukhaiti, declaró a NBC News que cualquier otra "agresión" estadounidense sería respondida con una "acción militar" por parte del grupo. También dijo que los hutíes no detendrán sus ataques a menos que Washington pueda convencer a Israel de que detenga su "agresión contra Gaza". Si eso ocurre, dijo, "detendremos nuestras operaciones militares inmediatamente".