Dos telescopios superpotentes y una técnica de color fueron suficientes para lograr una imagen única de una de las estructuras que conforman el objeto NGC 2264. El llamado ‘Cúmulo del Árbol de Navidad’ nunca había sido tan vistoso como en la última fotografía difundida por la NASA.
El equipo de astrónomos utilizó la información óptica capturada por el telescopio WIYN de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak y la combinó con las lecturas de rayos X del observatorio espacial Chandra de la NASA. Los gases de la nebulosa fueron pintados de verde para simular las hojas de pino, mientras que la radiación infrarroja y de rayos X de las estrellas son las que dan forma a las esferas y otras luces tradicionales. Para que el árbol fuera evidente y el "tronco" estuviera en la base, también se rotó la estructura 160 grados.
El ‘Cúmulo del Árbol de Navidad’ no suele ser tan vistoso. La estructura se une con otras, como la ‘Nebulosa del Cono’ y el ‘Cúmulo de Copo de Nieve’ para construir el objeto NGC 2264. Este se encuentra a aproximadamente 2,500 años luz de distancia de la Tierra, en dirección de la constelación de Monoceros.
Las estrellas que alberga NGC 2264 son volátiles y poseen tamaños diversos. Este árbol de navidad cósmico, por ejemplo, resguarda desde astros con menos de una décima parte de la masa del Sol, hasta aquellas con siete masas solares. Sus llamaradas son vistas bajo sensores de rayos X que permiten hacer la asociación con luces navideñas.
Los científicos de la NASA crearon una animación especial para hacer que el árbol de navidad cósmico se ilumine de manera coordinada, como si tuviera luces artificiales. Para acceder a ella, los interesados deben acudir a la página oficial del Observatorio Chandra o seguir sus redes sociales.
NGC 2264 no es el único objeto navideño en el espacio
Los árboles de navidad espaciales son estructuras que se encuentran con facilidad en el espacio. Después de todo, lo que se requiere es una acumulación de gas en forma piramidal que mantenga dentro estrellas con brillos potentes. Del catálogo de árboles cósmicos, hay unos que son más atractivos que otros.
Hay un cúmulo de galaxias conocido como MACS J0416 que se caracteriza por contener luces de muchos colores. Cada punto iluminado es una galaxia con cientos de millones de estrellas. La agrupación se sitúa a 4,300 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea.
Dentro de este árbol de navidad compuesto de galaxias yace un astro monstruo. EMO J041608.8−240358 es una estrella kaijú, o un cuerpo que parece ser miles de veces más grande de lo que debería ser. La comunidad lo nombró Mothra en honor al rival y a veces colega del monstruo japonés Godzilla. Gracias a una lente gravitacional, la luz de la estrella es magnificada y vista del tamaño de una galaxia.