Las advertencias de que un "desastre de avance lento" en América del Norte aumentan las posibilidades de que una enfermedad mortal tipo vaca loca salte la barrera de las especies
Cuando el venado bura murió en octubre, falleció en un lugar que la mayoría de los humanos considerarían el medio de la nada, a kilómetros de la carretera más cercana. Pero su último aliento no se produjo en un rincón aislado de la geografía estadounidense. Sucumbió a una enfermedad temida durante mucho tiempo en el interior del parque nacional de Yellowstone, al noroeste de Wyoming: el primer caso confirmado de emaciación crónica en la reserva natural más famosa del país .
Durante años, la caquexia crónica (CWD), causada por priones (agentes patógenos anormales y transmisibles) se ha estado propagando sigilosamente por América del Norte, y las preocupaciones expresadas principalmente por los cazadores después de detectar ciervos comportándose de manera extraña.
Los priones provocan cambios en el cerebro y el sistema nervioso de los huéspedes, dejando a los animales babeando, letárgicos, demacrados, tropezando y con una reveladora “mirada en blanco” que llevó a algunos a llamarla “enfermedad del ciervo zombie”. Se propaga a través de la familia de los cérvidos: ciervos, alces, alces, caribúes y renos. Es mortal y no se conocen tratamientos ni vacunas.
Su descubrimiento en Yellowstone, cuyo ecosistema alberga la mayor y más diversa variedad de grandes mamíferos salvajes en los EE. UU. continentales, representa una importante llamada de atención pública, dice el Dr. Thomas Roffe, veterinario y ex jefe de salud animal de Fish & Wildlife. Service , una agencia federal de EE. UU.
"Este caso pone a la caquexia crónica en el radar de una atención generalizada como no lo estaba antes, y eso, irónicamente, es algo bueno", afirma. "Es una enfermedad que tiene enormes implicaciones ecológicas".
Roffe había estado prediciendo durante décadas que la caquexia crónica llegaría a Yellowstone, advirtiendo que tanto el gobierno federal como el estado de Wyoming debían tomar medidas agresivas para ayudar a frenar su propagación. Esas advertencias fueron en gran medida ignoradas, dice, y ahora las consecuencias se manifestarán ante los millones de personas que visitan el parque cada año.
El área constituye un vasto laboratorio para observar lo que sucede cuando la caquexia crónica se infiltra en un ecosistema con su complemento completo original de diversidad biológica. Cientos de miles de alces y ciervos se mueven por Yellowstone, sustentando poblaciones de osos pardos, lobos, pumas, coyotes y otros carroñeros.
La enfermedad es un “desastre que avanza lentamente”, según el Dr. Michael Osterholm, epidemiólogo que estudió el brote de encefalopatía espongiforme bovina o “enfermedad de las vacas locas ” –una enfermedad priónica relacionada– en el Reino Unido, y es director del Centro. de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
El Dr. Cory Anderson obtuvo recientemente su doctorado estudiando con Osterholm, centrándose en las vías de transmisión de la caquexia crónica. “Estamos ante una enfermedad que es invariablemente mortal, incurable y altamente contagiosa. A la preocupación se suma el hecho de que no tenemos una manera fácil y eficaz de erradicarlo, ni de los animales que infecta ni del medio ambiente que contamina”.
Una vez que un ambiente está infectado, el patógeno es extremadamente difícil de erradicar. Puede persistir durante años en la suciedad o en las superficies, y los científicos informan que es resistente a los desinfectantes, el formaldehído, la radiación y la incineración a 600 °C (1100 °F)
Saltando la barrera de las especies
En Estados Unidos y Canadá, la caquexia crónica ha llamado la atención no sólo porque afecta a los animales de caza mayor sino también por la posibilidad de que pueda saltar la barrera de las especies . Los ciervos, los alces y los alces podrían infectar al ganado, a otros mamíferos, a las aves o incluso a los humanos. Los epidemiólogos dicen que la ausencia de un caso "derrame" todavía no significa que no sucederá. La caquexia crónica forma parte de un grupo de trastornos neurológicos mortales que incluye la EEB.
"El brote de EEB [vacas locas] en Gran Bretaña proporcionó un ejemplo de cómo, de la noche a la mañana, las cosas pueden volverse locas cuando un evento de contagio ocurre, por ejemplo, del ganado a las personas", dice Anderson. “Estamos hablando de la posibilidad de que ocurra algo similar. Nadie dice que esto vaya a suceder definitivamente, pero es importante que la gente esté preparada”.
La Dra. Raina Plowright, ecologista de enfermedades de la Universidad de Cornell, dice que la caquexia crónica debe considerarse en el contexto de peligrosos patógenos zoonóticos emergentes que se mueven de un lado a otro a través de las barreras de especies entre los humanos, el ganado y la vida silvestre a nivel mundial. Los brotes se producen a medida que los asentamientos humanos y las operaciones agrícolas se adentran cada vez más en entornos donde el contacto con animales portadores de enfermedades está aumentando.
Con la temporada de caza en marcha en los EE. UU., los Centros para el Control de Enfermedades de los EE. UU. y los estados individuales recomiendan encarecidamente que los animales de caza recolectados sean examinados para detectar enfermedades y que no se consuma carne de cérvidos que parezcan enfermos.
La Alianza para la Vida Silvestre Pública estimó en 2017 que entre 7.000 y 15.000 animales infectados con caquexia crónica al año eran devorados por humanos sin saberlo, y que se esperaba que el número aumentara un 20% anualmente. En Wisconsin, donde las pruebas de carne de caza son voluntarias, Anderson y Osterholm dicen que muchos miles de personas probablemente han comido carne de ciervos infectados.
Wyoming sirve como punto de referencia para otros estados. Desde 1997, se han recolectado y analizado 92.000 muestras de tejido allí, dijo Breanna Ball, del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming. El año pasado se analizó la carne de 6.701 ciervos, alces y alces. La enfermedad estuvo presente en alrededor de 800 muestras, lo que sugiere que las tasas de infección están aumentando.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos , la caquexia crónica está presente actualmente en 32 estados y tres provincias canadienses.
Ralentizando la propagación
Tras la confirmación de la caquexia crónica en el parque , las autoridades de Yellowstone están revisando su estrategia de vigilancia y abordando más animales enfermos en el futuro. Roffe dice que la virulencia de la caquexia crónica depende de la densidad, lo que significa que las tasas de infección son más altas donde se congrega una gran cantidad de animales.
Especialmente problemática, señala, es la controvertida alimentación artificial de la vida silvestre por parte de humanos. En Wyoming, el gobierno estatal y federal operan cerca de dos docenas de “zonas de alimentación” para los alces, donde más de 20.000 animales reciben alfalfa para ayudarlos a sobrevivir el invierno. La práctica es condenada por las principales organizaciones de gestión de la vida silvestre .
"La ciencia de lo que se necesita para ayudar a frenar la propagación de la caquexia crónica es clara y se conoce desde hace mucho tiempo", afirma Roffe. "No se alimenta a la vida silvestre frente a una creciente pandemia de enfermedades".
Los estudios sugieren que los animales que algunos cazadores consideran competidores pueden en realidad ser aliados. Los depredadores de la vida silvestre , como los lobos, los pumas y los osos, son capaces de detectar animales enfermos mucho antes que los humanos y se aprovechan de ellos, eliminándolos del paisaje. Hasta ahora, han mantenido inmunidad contra las enfermedades.
Una importante contradicción política, dicen los conservacionistas de la vida silvestre, es que Wyoming, Montana e Idaho, los tres estados que componen el ecosistema del Gran Yellowstone , que algunos estiman se extiende por 90.000 kilómetros cuadrados (35.000 millas cuadradas), fomentan la matanza liberal de lobos y pumas para el deporte y la protección del ganado, incluso cuando hacerlo sea innecesario y pueda ser contraproducente para controlar la caquexia crónica.
"Todavía estamos al frente de una enfermedad aterradora y no sabemos hacia dónde se dirige", dijo Roffe. "Hay mucho en juego para el ecosistema de Yellowstone y mucho en juego para todos los estadounidenses que disfrutan de tener una vida silvestre saludable en el paisaje".