La primera mujer en formar parte del tribunal más alto del país falleció a los 93 años.
Sandra Day O'Connor, una magistrada innovadora de la Corte Suprema de Estados Unidos, murió el viernes en Phoenix, Arizona, por complicaciones relacionadas con demencia avanzada, probablemente Alzheimer, y una enfermedad respiratoria, según un anuncio del tribunal.
El presidente Ronald Reagan nominó a O'Connor en 1981, y ella fue confirmada por el pleno del Senado, 99-0, en septiembre de ese año.
La moderada O'Connor, que sirvió en el tribunal hasta su jubilación en 2006, fue a menudo el voto decisivo en casos importantes que llegaron a la Corte Suprema en su casi cuarto de siglo como juez asociado.
Los jueces emitieron fallos en casos de alto perfil durante el mandato de O'Connor, incluido Bush contra Gore, que resolvió la contienda presidencial de 2000 a favor de George W. Bush, y Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania contra Casey, una decisión de 5 a 4 que Afirmó el derecho constitucional al aborto, pero dejó margen para que los estados impongan algunas restricciones. O'Connor se puso del lado de la mayoría en ambos casos.
"Ella fue trascendental", dijo el periodista e historiador Evan Thomas a los Archivos Nacionales en 2019 mientras promocionaba su biografía "First: Sandra Day O'Connor".
Emitió el llamado “voto indeciso” 330 veces en 24 años, dijo Thomas.
“Y donde realmente importaba era en el derecho al aborto y la acción afirmativa”, dijo, refiriéndose a varios casos, incluido Grutter v. Bullinger, que confirmó la consideración de la raza en las admisiones a la facultad de derecho de la Universidad de Michigan.
En 2022, el sucesor de O'Connor, el juez Samuel Alito, redactó la opinión mayoritaria que anulaba Planned Parenthood contra Casey y Roe contra Wade, anulando el derecho al aborto a nivel federal.
Un 'verdadero servidor público' y 'pionero'
El presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, dijo en un comunicado el viernes que O'Connor "abrió un camino histórico como la primera jueza de nuestra nación".
“She met that challenge with undaunted determination, indisputable ability, and engaging candor. We at the Supreme Court mourn the loss of a beloved colleague, a fiercely independent defender of the rule of law, and an eloquent advocate for civics education. And we celebrate her enduring legacy as a true public servant and patriot,” he said.
Senate Minority Leader Mitch McConnell of Kentucky said in a statement that the “nation mourns the passing of a towering figure in the history of American law.”
“… From her election as the first female Majority Leader in the history of American legislatures to her confirmation as the first female Justice of the U.S. Supreme Court, Sandra Day O’Connor led with a brilliance and conviction that disarmed resistance. Her vote on the court frequently determined the majority in landmark cases, and the legacy of her role in landmark decisions reviving federalism during her first several terms on the Court continues to resound in Constitutional jurisprudence,” McConnell said.
In the mid-1990s and 2000, O’Connor provided decisive votes in two 5-4 decisions that found federal laws unconstitutional under the Commerce Clause, including sections of the Violence Against Women Act and a federal law that criminalized carrying a firearm within 1,000 feet of schools.
Senate Majority Leader Chuck Schumer of New York said O’Connor was the “conscience of the Court.”
Schumer said in a statement issued Friday that O’Connor “was one of the true historic figures of the 20th century. In decision after decision, Sandra Day O’Connor was often the key vote in defending the rights of Americans—in protecting clean air, in protecting women’s rights, in protecting against discrimination, in protecting voting rights. I join Americans all across the country in mourning her passing today.”
Speaker of the House Mike Johnson of Louisiana described O’Connor as a “trailblazer” and “legal giant” in a Friday morning post on X.
“As the first woman to ever serve on the Supreme Court, Justice O’Connor inspired a generation of women — including the five female Justices that succeeded her — to chart a path that previously seemed unattainable,” he said.
“Despite never serving as Chief Justice, she was widely regarded as the most powerful Justice on the bench during her tenure.”
The women who followed O’Connor’s appointment to the court included Ruth Bader Ginsburg, nominated by former President Bill Clinton in 1993; Sonia Sotomayor and Elena Kagan in 2009 and 2010, both nominated by former President Barack Obama; Amy Coney Barrett, nominated by former President Donald Trump in 2020; and Ketanji Brown Jackson, nominated by President Joe Biden in 2022.
Obama released a statement Friday recounting the well-known story of O’Connor’s challenges finding a job in the legal field as a woman in the 1950s, when she was asked about her typing skills and offered work as a legal secretary.
"Afortunadamente para nosotros, ella puso sus miras un poco más altas: convertirse en la primera mujer en servir como juez de la Corte Suprema de Estados Unidos", dijo Obama. “Como juez y legisladora de Arizona, sobreviviente de cáncer e hija de las llanuras de Texas, Sandra Day O'Connor fue como la peregrina del poema que a veces citaba: forjó un nuevo camino y construyó un puente detrás de ella para que lo siguieran todas las mujeres jóvenes. . Michelle y yo enviamos nuestros pensamientos a la familia de Sandra y a todos los que aprendieron de ella y la admiraron”.
Del suroeste a la capital del país
O'Connor nació el 26 de marzo de 1930 en El Paso, Texas, y creció en un rancho de Arizona.
Se graduó entre los mejores de su promoción de la facultad de derecho en la Universidad de Stanford en 1952.
O'Connor comenzó su carrera jurídica como fiscal adjunta del condado de San Mateo, California, seguida de un puesto como abogada civil en Quartermaster Market Center, Frankfurt, Alemania, de 1954 a 1957.
O'Connor ejerció la abogacía en Maryvale, Arizona hasta 1960 y luego se desempeñó como fiscal general adjunto de Arizona de 1965 a 1969.
Siguió su tiempo en la oficina del fiscal general con múltiples mandatos en el Senado del estado de Arizona a partir de 1969 y eventualmente sirvió como líder de la mayoría del organismo.
En 1975, fue elegida juez del Tribunal Superior del Condado de Maricopa y sirvió hasta 1979, cuando fue nombrada miembro del Tribunal de Apelaciones de Arizona.
El registrador del condado de Maricopa, Stephen Richer, un republicano, emitió un comunicado el viernes diciendo que O'Connor "representaba lo mejor de Arizona y de todo nuestro país".
La alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, describió a O'Connor como "una pionera desde el primer día: una hija joven y autosuficiente de ganaderos que abrió un camino para servir en el tribunal más alto del país".
“Rompió techos de cristal en cada momento de su vida, desde obtener una licenciatura en derecho en Stanford durante una época en la que muchas escuelas no aceptaban mujeres, hasta desafiar las barreras laborales y ser una madre trabajadora activa. Ella fue una inspiración para mí y para muchos otros arizonenses”, dijo Gallego, un demócrata.
Una figura crucial para las mujeres jurídicas
O'Connor es autora de cinco libros, entre ellos sus memorias de 2001 "Lazy B" sobre su infancia y adolescencia en un rancho ganadero, y "Out of Order: Stories from the History of the Supreme Court" de 2013.
O'Connor permaneció en el tribunal superior después de que le diagnosticaran cáncer de mama en 1988 y se sometiera a una cirugía y un tratamiento contra el cáncer.
A O'Connor a menudo se le atribuye el mérito de ser un actor crucial en la apertura del campo legal para más mujeres.
La ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, de California, dijo en un comunicado el viernes que O'Connor era "un ícono para las madres trabajadoras y una inspiración para las mujeres de todo el país y del mundo".
“Más allá de romper un techo de cristal, su servicio en el tribunal reflejó los ideales más elevados de nuestra nación: coraje, integridad, patriotismo y justicia. Al mismo tiempo, insistió en no ser la última: asesorar a tantas mujeres jurídicas, incluida nuestra querida Ruth Bader Ginsburg”, dijo Pelosi.
Jessie Kratz, editora del blog de los Archivos Nacionales, escribió en 2018 que cuando O'Connor fue nombrado miembro de la Corte Suprema, solo el 36% de los estudiantes de derecho eran mujeres. Esa cifra aumentó al 48% cuando O'Connor se jubiló en 2006.
A O'Connor le sobreviven tres hijos, seis nietos y su hermano Alan, con quien trabajó como coautor, según el anuncio del tribunal del viernes.
Su marido, John O'Connor, con quien compartió un romance narrado por muchos periodistas, murió en 2009.
El tribunal aún no había publicado los arreglos del funeral de O'Connor hasta el viernes por la mañana.