Cuatro astronautas de tres países se preparan para dejar la Tierra esta semana a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX. Se trata del tercer vuelo con tripulación de la historia de la compañía de Elon Musk, y el primero de SpaceX que hace uso de un cohete propulsor y una nave espacial que ya ha volado.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve en la plataforma de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el martes 20 de abril de 2021, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Los detalles del lanzamiento de SpaceX
El lanzamiento de SpaceX del viernes utilizará el mismo cohete propulsor que impulsó la misión Demo-2 de 2020, así como la misma nave espacial, apodada «Endeavour». SpaceX lleva mucho tiempo apostando por la reutilización como piedra angular de su plan de negocio, con la esperanza de que la recuperación y el reacondicionamiento del hardware reduzcan el costo de los vuelos espaciales. Aunque la compañía ha reutilizado los propulsores y las naves espaciales docenas de veces en lanzamientos de satélites y de carga en los últimos años, esta será la primera vez que reutilice el hardware para una misión con tripulación.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur se unirán al astronauta francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y a Akihiko Hoshide, de Japón. Pasarán seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional después de que su cápsula Crew Dragon se acople el sábado por la mañana.
De izquierda a derecha, el especialista de misión Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, la piloto Megan McArthur y el comandante Shane Kimbrough, de la NASA, y el especialista de misión Akihiko Hoshide, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Está previsto que el viaje comience en el Centro Espacial Kennedy de Florida el viernes, cuando subirán a la cápsula a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, de 60 metros de altura. Y, si no se producen tormentas, el cohete despegará a las 5:49 a.m. ET.
La Crew Dragon de los astronautas se separará del cohete poco después de alcanzar la órbita de la Tierra, viajando a velocidades que superan los 27.000 kilómetros por hora. La tripulación pasará casi un día entero a bordo de la nave mientras maniobra lentamente hacia la Estación Espacial Internacional, que tiene 21 años y orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.
Se espera que la Crew Dragon se acople a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 5:10 a.m. ET del sábado.
Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide se unirán a los siete astronautas que ya están a bordo de la estación. Cuatro de ellos llegaron en otra cápsula SpaceX Crew Dragon en noviembre. La estación espacial contará con un total de 11 personas, una de las mayores tripulaciones que jamás haya acogido la EEI. Pero ese número se reducirá rápidamente a siete cuando otros cuatro astronautas vuelvan a casa el 28 de abril.
El trabajo de la NASA y SpaceX
La NASA lleva más de una década trabajando para aumentar el personal a bordo de la estación espacial, de 21 años de antigüedad, después de que la retirada de su programa de transbordadores espaciales en 2011 dejara a la nave espacial rusa Soyuz como única opción para llevar y traer astronautas a la EEI. Estados Unidos ha estado pagando a Rusia hasta US$ 90 millones por asiento por esos viajes.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve mientras sale de la instalación de integración horizontal en el complejo de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el 16 de abril de 2021 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
SpaceX trabajó durante años con un contrato de precio fijo de US$ 2.600 millones para desarrollar su nave espacial Crew Dragon en el marco del programa Commercial Crew de la NASA, que por primera vez en la historia de la agencia espacial cedió al sector privado la tarea de construir y probar una nave espacial apta para la tripulación. SpaceX hizo historia el pasado mes de mayo con el primer lanzamiento tripulado de una Crew Dragon en una misión denominada Demo-2, que llevó a los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken a la EEI para una estancia de cuatro meses. Una segunda misión tripulada de SpaceX despegó en noviembre.
(Boeing está trabajando con un contrato similar para desarrollar su propia cápsula para el programa, llamada Starliner, aunque todavía está en fase de pruebas).
Uno de los objetivos principales de la misión de los astronautas será el estudio de «chips de tejido«, es decir, «pequeños modelos de órganos humanos que contienen múltiples tipos de células que se comportan de forma muy parecida a como lo hacen en el cuerpo». La NASA espera que sirvan para avanzar en el desarrollo de medicamentos y vacunas, según la agencia espacial. Ese trabajo se basará en años de estudio de fenómenos biológicos y otros fenómenos científicos a bordo de la EEI, donde el entorno de microgravedad puede dar a los científicos una mejor comprensión de cómo funcionan las cosas.
¿Quiénes son los astronautas que viajarán en la misión de SpaceX?
McArthur es una veterana del transbordador espacial y está casada con Behnken, que copilotó la histórica misión Demo-2 de SpaceX el pasado mes de mayo. McArthur dijo a los periodistas durante el fin de semana que ganó «años de experiencia» con el vehículo Crew Dragon ya que Behnken trabajó junto a SpaceX durante el proceso de desarrollo de Crew Dragon.
En esta foto del viernes 16 de abril de 2021 proporcionada por la NASA, un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía se dirige al Complejo de Lanzamiento 39A mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
«Realmente tuve varios años aprendiendo de él a lo largo del camino», dijo McArthur, que pilotará la misión Crew-2 y tiene un doctorado en oceanografía.
A McArthur se le unirá Kimbrough, de la NASA, coronel retirado del ejército y veterano de dos misiones anteriores a la EEI. Sus compañeros de tripulación, Hoshide, de Japón, y Pesquet, de Francia, también tienen experiencia en vuelos espaciales.
Pesquet dijo que apreciaba la oportunidad de volar a bordo del cohete propulsor reacondicionado que ayuda a elevar la cápsula al vacío. El hardware, todavía cubierto de hollín de sus vuelos anteriores, le permitió a él y a sus compañeros de tripulación «dibujar nuestras iniciales» en el lateral del vehículo.
«No sé si [la escritura] se mantendrá, pero me pareció realmente genial», dijo.