La agencia espacial de Japón dijo que un explosivo cayó el viernes desde su nave espacial Hayabusa2 y golpeó con éxito la superficie de un asteroide por primera vez para formar un cráter y allanar el camino para la recolección de muestras subterráneas en busca de posibles pistas sobre el origen del sistema solar.
La misión del viernes fue la más peligrosa para Hayabusa2 porque tuvo que alejarse de inmediato para que no fuera alcanzada por fragmentos voladores de la explosión.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, dijo que Hayabusa2 dejó caer una pequeña caja de explosivos que envió una bola de cobre del tamaño de una pelota de béisbol que se estrelló contra el asteroide, y que los datos confirmaron que la nave espacial había sido evacuada de manera segura y se mantuvo intacta. JAXA confirmó posteriormente el impacto de las imágenes transmitidas desde una cámara dejada por la nave espacial, que mostró que el impactador fue liberado y luego partículas finas que rociaron decenas de metros (yardas) desde un lugar en el asteroide.
"La misión fue un éxito", dijo el director del proyecto JAXA, Yuichi Tsuda, sonriendo. "Es muy probable que haya hecho un cráter".
JAXA planea enviar Hayabusa2, que fue trasladado al otro lado del asteroide, de regreso al sitio después de que el polvo y los escombros se acomoden para las observaciones y para recolectar muestras de material del nuevo cráter que no estaba expuesto al sol o los rayos espaciales. Los científicos esperan que las muestras les ayuden a comprender la historia del sistema solar, ya que los asteroides se quedan sobre el material de su formación.
No se han recuperado tales muestras. En una misión de "impacto profundo" a un cometa en 2005, la NASA observó fragmentos después de explotar la superficie pero no los recogió.
El mes pasado, JAXA anunció que un grupo de científicos que participan en la misión Hayabusa2 había detectado minerales que contenían hidroxilo en el asteroide mediante el análisis de las lecturas del espectrómetro de infrarrojo cercano realizadas por la nave espacial. Dijo que eso podría ayudar a explicar de dónde proviene el agua de la Tierra. Los resultados fueron publicados en la edición en línea de la revista Science.
"Hasta ahora, Hayabusa2 ha hecho todo según lo planeado, y estamos encantados", dijo el líder de la misión Makoto Yoshikawa el viernes anterior. "Pero todavía tenemos más misiones que cumplir y es muy temprano para celebrar".
Hayabusa2 aterrizó con éxito en un área pequeña en el asteroide cubierto de rocas en febrero, cuando también acumuló algo de polvo superficial y escombros pequeños. La nave está programada para dejar el asteroide a fines de 2019 y traer los fragmentos de la superficie y las muestras subterráneas a la Tierra a fines de 2020.
El asteroide, llamado Ryugu después de un palacio submarino en un cuento popular japonés, está a unos 300 millones de kilómetros (180 millones de millas) de la Tierra.