El misterioso avión espacial X-37B regresó hoy a la Tierra después de concluir una misión espacial secreta de cerca de dos años.
El vehículo de pruebas orbitales
reutilizable y no tripulado X-37B aterrizó en el Centro de Aterrizaje de
Transbordadores del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, un
aeropuerto utilizado por el transbordador espacial de la agencia
estadounidense hasta 2011.
La misión recién concluida, conocida
como misión de vehículos de pruebas orbitales 4 (OTV-4), fue lanzada en
mayo de 2015 y realizó experimentos secretos durante 718 días en
órbita.
Es la cuarta y más larga misión del
programa X-37B, operada por la Oficina de Capacidades Rápidas de la
Fuerza Aérea de Estados Unidos. El programa inició como un proyecto de
la NASA en 1999, pero luego fue trasladado al Pentágono.
"El aterrizaje del OTV-4 representa
otro éxito del programa X-37B y del país", dijo el teniente coronel Ron
Fehlen, gerente del programa X-37B.
Las primeras tres misiones terminaron con aterrizajes en la base de la fuerza aérea de Vandenberg en California.
El X-37B, construido por Boeing, se
parece a los transbordadores de la NASA, aunque es mucho más pequeña. La
nave es puesta en órbita por un cohete y aterriza de forma convencional
como los aviones.
La fuerza aérea de Estados Unidos
sólo confirmó que el avión no tripulado "reduce riesgos, experimenta y
prueba conceptos de desarrollo de operaciones para tecnologías
reutilizables de vehículos espaciales".
"Las tecnologías probadas en el
programa incluyen orientación, navegación y control avanzados, sistemas
de protección térmica, aviónica, estructuras y sellos de alta
temperatura, aislamiento reutilizable y ajustable, sistemas de vuelo
electromecánico ligeros, sistemas de propulsión avanzada, materiales
avanzados y vuelos orbitales autónomos, reingreso y aterrizaje", añadió.
La fuerza aérea de Estados Unidos se
está preparando para lanzar este año la quinta misión del X-37B desde
la estación de la fuerza aérea de Cabo Cañaveral en Florida.