La sonda Cassini de la NASA, en órbita
alrededor de Saturno desde 2004, se prepara para iniciar las maniobras
para sumergirse en la atmósfera del planeta gigante de gas el 15 de
septiembre, dijo el martes la agencia espacial estadounidense.
Con doce
instrumentos científicos, la sonda llevará a cabo, el 26 de abril, el
primer descenso en el espacio inexplorado de 2.400 kilómetros que hay
entre Saturno y sus anillos, indicó la NASA.
"Ninguna
sonda se ha aventurado en esta región única, que vamos a intentar
cruzar veintidós veces", explicó Thomas Zurbuchen, responsable adjunto
de la dirección de las misiones científicas de la NASA.
"Lo que
aprendamos de las últimas órbitas de Cassini nos permitirá perfeccionar
nuestra comprensión de la formación y evolución de los planetas gigantes
y los sistemas planetarios en general", dijo el científico.
Durante
su larga misión alrededor de Saturno, Cassini hizo descubrimientos
importantes, como la existencia de un vasto océano bajo la superficie
helada de la luna Encélado, así como mares de metano líquido en Titán,
otro satélite de Saturno.
Veinte
años después de su lanzamiento y tras trece de exploración del sistema
de Saturno, a Cassini no le queda mucho combustible y era necesario
decidir la mejor manera de completar la misión, apuntó la NASA.
"Cassini
hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su
larga vida", predijo Linda Spilker, directora científica de la misión en
el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
El
equipo científico espera obtener valiosos datos sobre la estructura
interna de Saturno y el origen de sus anillos. Los investigadores
también esperan obtener imágenes sin precedentes cerca de sus nubes.
Cassini comenzará su primera maniobra para sumergirse en cinco meses, con un último sobrevuelo cerca de Titán el 22 de abril.
Cuando
Cassini haga su última inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de
septiembre, la sonda continuará transmitiendo los datos de varios de sus
instrumentos, incluyendo la composición atmosférica, hasta la pérdida
de la señal.
