La misión de la NASA a Europa, la luna
de Júpiter que según los científicos tiene un océano subterráneo de agua
salada, llevará el nombre de Europa Clipper, dijo la agencia espacial
estadounidense en su página de internet.
La nave,
que la NASA tiene planeado enviar en la próxima década y que llegará al
satélite tras un viaje de varios años, sobrevolará Europa entre unas 40
a 45 veces tomando imágenes de su superficie e investigará la
composición y la estructura de su corteza helada.
El
nombre de la misión hace alusión a los barcos rápidos a vela y con tres
mástiles que recorrían los mares en el Siglo XIX transportando té y
otras mercaderías, dijo la NASA.
Europa
tiene unos 1.300 kilómetros de diámetro, un poco menos que el satélite
de la Tierra. Entre las cuatro lunas más grandes de Júpiter, Europa es
la segunda más cercana al gigantesco planeta.
La
misión principal de Europa Clipper será determinar si el satélite posee
los tres elementos necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes
químicos y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.
"Durante cada órbita, la nave pasará un corto tiempo dentro del desafiante entorno de radiación cerca de Europa.
Pasará
rápido, recogerá mucha información científica, y luego saldrá de allí",
dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la NASA en
Pasadena, California.
Júpiter
tiene 67 lunas conocidas, además de otras de menor tamaño que aún no
reciben nombre. El año pasado, el Telescopio Espacial Hubble descubrió
evidencia de que Europa tiene géisers que emergen de la superficie y que
alcanzan los 200 kilómetros de alto.
