Científicos de la Nasa descubrieron en los cristales de la cueva de
Naica, México, la existencia de microorganismos vivos con 60.000 años,
un hallazgo que preocupa a los expertos que preparan viajes para recoger
muestras en otros planetas.
Aparentemente, estos extraños microorganismos sobrevivieron
tantos años alimentándose de sulfito, manganeso u óxido de cobre,
explicó Penelope Boston, responsable del Instituto de Astrobiología de
la Nasa durante una conferencia en la Asociación Estadounidense para el
Avance de la Ciencia (AAAS) este fin de semana en Boston.
"Este descubrimiento tiene consecuencias importantes en el
intento por comprender la evolución de la vida microbiana en nuestro
planeta", dijo Boston.
El descubrimiento aún no ha sido publicado en una revista
científica, pero da esperanzas de que se puedan descubrir organismos
capaces de sobrevivir en ambientes extremos en otros planetas y lunas de
nuestro sistema solar, según los científicos.
Según Boston, un centenar de microorganismos diferentes -en
su mayoría bacterias- quedaron atrapados en esos cristales durante
periodos que van de 10.000 a 60.000 años. De esas especies, el 90% jamás
habían sido observadas.
El descubrimiento de que estos microorganismos lograron
sobrevivir durante decenas de miles de años en condiciones extremas
preocupa a los astrobiólogos que preparan misiones de exploración en el
sistema solar destinadas a recoger muestras.
La resistencia de estos microorganismos, que aparecieron
vivos en los cristales de la cueva de Naica del estado de Chihuahua,
hace pensar que las naves espaciales de exploración podrían traer
accidentalmente a La Tierra organismos extraterrestres peligrosos.
- Temor de contaminación -
Los astrobiólogos hacen hincapié en el riesgo de contaminación si se regresa con organismos terrestres de las misiones de exploración, como las de Marte por ejemplo, donde ya existen varios robots estadounidenses.
- Temor de contaminación -
Los astrobiólogos hacen hincapié en el riesgo de contaminación si se regresa con organismos terrestres de las misiones de exploración, como las de Marte por ejemplo, donde ya existen varios robots estadounidenses.
En general, la Nasa toma precauciones importantes. Antes de
los viajes se esterilizan las naves espaciales y los equipamientos de
exploración. Pero siempre existe el riesgo de que microorganismos
terrestres ultraresistentes hayan sobrevivido.
La preocupación por el riesgo de que las naves espaciales
regresen a La Tierra con microorganismos no es nueva. Ya en la época de
las misiones de Apolo, entre 1960 y 1970, se ponía en cuarentena a los
astronautas que regresaban del espacio.
Estos no son los microbios más antiguos descubiertos hasta
ahora. Hace unos años, científicos hallaron microbios vivos con unos
500.000 años. Estaban atrapados en hielo y sal, dos ambientes
considerados más propicios para mantener vida que los cristales de
Naica.
