Los 10 grandes avances científicos que llegarán en 2017. No te los pierdas
¿Un nuevo planeta en el Sistema Solar?
Según las prestigiosas revistas Science y Nature, 2017 será un año
dominado por noticias de ciencia relacionadas con la astronomía, la
física y la biomedicina.
Durante este año habrá más oportunidades para detectar por fin al
hipotético Planeta X, un firme candidato a convertirse en el noveno
planeta del Sistema Solar. Hasta ahora no se ha podido observar
directamente a través de un telescopio, pero las evidencias apuntan a
que este cuerpo tendría un tamaño parecido al de Neptuno y que estaría
en una órbita muy lejana, que recorrería en 20.000 años terrestres.
Su existencia se propuso en 2016 a partir de los efectos
gravitacionales detectados sobre los cuerpos del cinturón de Kuiper, una
región exterior de nuestro sistema planetario, pero se espera que pueda
ser hallado en tres años.
Algunos incluso han sugerido que su presencia explicaría un ligero
movimiento del Sistema Solar. También se ha propuesto que su actual
posición podría deberse a un empujón gravitacional que le dio Júpiter en
el pasado.
Al margen del Planeta X, la NASA lanzará un nuevo e importante
satélite para buscar exoplanetas más allá del Sistema Solar, la misión
«Transiting Exoplanet Survey Satellite» (TESS).
Una vacuna para el zika
La primera vacuna contra el virus zika, causante de una fiebre
moderada y de preocupantes casos de microcefalia en bebés recién
nacidos, podría estar lista este año. Por el momento, varias posibles
vacunas han demostrado su eficacia en estudios con monos, y tres de
ellas han entrado en la etapa de ensayos clínicos en humanos.
En los próximos meses, se obtendrán resultados sobre la seguridad de
estas vacunas. Se espera que poco después comiencen los estudios de
eficacia, donde se analizará si los fármacos estimulan al sistema inmune
y frenan la infección del virus, especialmente en los tejidos del
sistema nervioso de los embriones y fetos.
Pero hay algunas dificultades. Por una parte se teme que los
anticuerpos diseñados contra el virus zika, que es muy similar al virus
del dengue, puedan hacer más susceptibles a la variante más agresiva de
la segunda enfermedad. Por otra parte, la rápida dispersión del virus
zika, en especial por América del Sur, ha conllevado que muchas personas
ya hayan superado la enfermedad y ya sean inmunes, por lo que se corre
el riesgo de que los ensayos no puedan detectar los beneficios de la
vacuna.
Carrera por los ordenadores cuánticos
La tecnología de los ordenadores cuánticos seguirá avanzando.
Empresas como Google o D-wave, así como científicos de todo el mundo,
trabajan por desarrollar ordenadores que usan átomos a modo de chips.
Multiplicarán la potencia de los ordenadores convencionales, pero su
desarrollo aún es un reto que llevará décadas. Y el éxito no está
garantizado.
Por su parte, el gigante Microsoft trabaja en la llamada informática
topológica cuántica, una alternativa capaz de codificar información en
los movimientos de ciertas partículas. Según anunció la compañía, la
primera demostración de esta tecnología podría llegar a finales de 2017.
La gran ventaja de los computadores cuánticos es su capacidad de
multiplicar la potencia de los ordenadores convencionales. Pueden
hacerlo porque en vez de los clásicos bits (unidades de información que
pueden adoptar un valor de cero o uno), se basan en los llamados bits
cuánticos (cubits), unidades de información que pueden adoptar varios
valores en vez de el cero y el uno, y que por ello multiplican la
cantidad de información contenida en cada unidad de información.
Los diseños más avanzados solo han logrado, hasta el momento, crear
computadores de un puñado de bits cuánticos. Tal como opinan algunos
expertos, aún harán falta décadas para desarrollar, si es que es
posible, la tecnología necesaria para crear ordenadores cuánticos
potentes y estables y, además, un nuevo lenguaje de programación
necesario para trabajar con ellos.
«Los ordenadores cuánticos permiten trabajar con grandes números más
rápidamente. Te sirven para encriptar y desencriptar la información de
forma muy eficaz. Abren todo un nuevo campo y una forma única de
procesar la información», dijo Shantanu Debnath, investigador en la
Universidad de Maryland y coautor de una investigación para desarrollar
el primer ordenador cuántico programable.
Enfermedades y microbioma
Las cada vez más avanzadas y baratas técnicas de secuenciación de
genomas (lectura de las secuencias de genes) permitirán que en 2017 se
publiquen más estudios sobre los microorganismos del cuerpo y su impacto
sobre la salud.
El microbioma, una gigantesca colección de virus, bacterias y hongos
que viven en el cuerpo, ya ha demostrado tener un importante papel en la
aparición de enfermedades y en el correcto funcionamiento del
organismo.
Actualmente, los investigadores están investigando su efecto sobre el
desarrollo del cerebro y en la aparición del cáncer. Se espera que
lleguen importantes resultados del Proyecto Microbioma Humano, realizado
en los Estados Unidos, y cuya finalidad es relacionar la presencia de
los microbios con los partos prematuros y enfermedades como la diabetes
tipo II.
Los límites de la física y la Relatividad
En abril, científicos de todo el mundo tratarán de obtener la primera
fotografía del horizonte de sucesos de un agujero negro. Esa es una
región límite caracterizada por marcar el punto de no retorno, a partir
del cual la distancia al agujero es tan baja que nada, ni siquiera la
luz, puede escapar de él.
Los astrónomos usarán nueve radiotelescopios distribuidos por todo el
mundo para formar un gran observatorio planetario. El objetivo escogido
es Sagitario A, un agujero negro supermasivo situado en el centro de la
Vía Láctea. Se espera que la observación amplíe la física de los
agujeros negros.
Además, científcos del LIGO y del VIRGO, los observatorios de ondas
gravitacionales de Estados Unidos e Italia, respectivamente, buscarán
conjuntamente más ondas gravitacionales, para verificar la Relatividad
de Einstein y prepararse para futuras observaciones astronómicas.
Más potente que la quimioterapia
Los tratamientos que atacan directamente a las células tumorales del
cáncer darán paso a otros que se sirven del propio sistema inmune del
paciente para combatir al enemigo desde dentro.
Es la inmunooncología, una nueva estrategia que despuntó hace tres
años y cada vez acapara más protagonismo. El melanoma o el cáncer de
pulmón ya se trata con inmunoterapia, pero el próximo año se espera que
la medicina dé un nuevo paso en este campo.
Las compañías farmacéuticas Kite Pharma y Novartis podrían empezar a
comercializar una compleja técnica de inmunoterapia llamada CAR-T.
Consiste en modificar los linfocitos T del propio paciente para
dirigirlos contra las células cancerosas. Este tratamiento ya ha
demostrado resultados esperanzadores contra la leucemia linfoblástica
aguda, la leucemia infantil más común.
China en la Luna y la NASA en Saturno
La misión china «Chang´e-5» traerá muestras del suelo de la Luna, más
de cuarenta años después del fin del programa Apolo. Si todo va bien,
podrá recoger hasta dos kilogramos de material lunar para estudiar el
origen y la evolución del satélite.
En septiembre, la sonda Cassini de la NASA acabará su misión tras más
de 20 años de funcionamiento. Pasará por las cercanías de los anillos
de Saturno, desde donde tomará importantes mediciones, y será destruida
después de zambullirse en el planeta.
Incubar embriones fuera del útero
La pasada primavera investigadores del Reino Unido y de Estados
Unidos demostraron que un embrión humano podría sobrevivir en el
laboratorio dos semanas sin necesidad de un útero materno. Aún estamos
lejos de conseguir el desarrollo de un bebé sin una incubadora natural,
pero el debate ético el próximo año está servido.
Láminas solares y estudios en átomos
Este año se venderán unas pequeñas y baratas láminas de perovskita
que funcionan como eficientes paneles solares. Los investigadores
trabajan ahora en disminuir su toxicidad, en aumentar su estabilidad y
en disminuir los costes de su producción.
Además, el laboratorio DESY (Alemania) se inaugurará y permitirá
analizar procesos biológicos, físicos y químicos a la escala de los
átomos
Terapias basadas en modificar el ADN
La edición del genoma, con una sencilla herramienta llamada CRISPR,
es la técnica estrella que revolucionará la investigación biomédica y el
tratamiento de numerosas enfermedades, desde el sida al cáncer pasando
por la ceguera. Este año se conocerán los resultados del primer humano
tratado ya con esta técnica.
Fuente: ABC
